A sabedoria das multidões explicada

A sabedoria das multidões é a constatação de que um grande número de palpites independentes, depois de tirada a média, costuma ser mais preciso do que qualquer pessoa sozinha do grupo, incluindo os especialistas.

Parece que não deveria funcionar. A maioria das pessoas numa multidão não são especialistas, muitas simplesmente erram, e um palpite isolado pode estar bem longe. Ainda assim, quando você junta palpites independentes o bastante e os combina, os erros tendem a se cancelar e o que sobra é um sinal que acompanha a verdade de forma notável. Entender por quê é a chave para entender boa parte da previsão moderna, das pesquisas aos mercados de previsão.

O boi que começou tudo

A demonstração mais famosa é também a mais simples. Numa feira do interior, simples visitantes foram convidados a adivinhar o peso de um boi, cada um anotando um número num bilhete por um pequeno prêmio. Ninguém combinava nada, e a maioria não tinha nenhuma experiência especial com gado. Sozinho, cada palpite valia pouco como previsão.

Em 1907, o estatístico Galton juntou esses bilhetes e os estudou, publicando o resultado no seu artigo «Vox Populi» na Nature. Entre 787 entradas válidas, o palpite mediano foi de 1207 lb contra um peso real em carcaça de 1198 lb, um erro de menos de 1 %. A multidão, tomada como um todo, acertou quase em cheio.

Essa é a ideia inteira em miniatura. Nenhum palpiteiro sozinho era confiavelmente preciso, e Galton até esperava que a multidão fizesse feio. Em vez disso, o meio de todos esses palpites independentes caiu a uma fração de ponto percentual da verdade. O agregado sabia algo que nenhum indivíduo sabia de forma confiável.

Por que o agregado supera o indivíduo

O mecanismo não é mágica, é aritmética. Pense no palpite de cada pessoa como a verdade mais um erro. Uns chutam alto demais, outros baixo demais, e o tamanho dos enganos varia. Quando você tira a média de muitos palpites independentes, os erros positivos e negativos tendem a se compensar. O que sobrevive à média é a parte que eles têm em comum, ou seja, a verdade subjacente em torno da qual todos giram.

A pegadinha é a palavra independente. Para que os erros se cancelem, eles precisam estar espalhados em direções diferentes em vez de penderem todos para o mesmo lado. Quando os palpites são de fato independentes e vêm de perspectivas variadas, acrescentar mais gente continua afinando o agregado. Quando todo mundo comete o mesmo erro pela mesma razão, tirar a média só preserva esse erro compartilhado, e a multidão não é mais sábia do que um único indivíduo enviesado.

A ideia foi popularizada décadas depois pelo jornalista Surowiecki, cujo livro de 2004, The Wisdom of Crowds, reuniu dezenas de casos, de adivinhar balas num pote a localizar um submarino perdido, em que um julgamento agregado superou os especialistas individuais que o compunham.

As três condições de uma multidão sábia

Uma multidão não é sábia automaticamente. Coloque as pessoas nas condições erradas e o grupo pode ser mais burro do que qualquer um de seus membros, sujeito a pânicos, bolhas e comportamento de manada. A sabedoria só aparece quando três condições se cumprem juntas.

Diversidade de opinião

Cada pessoa deveria trazer algo diferente, alguma informação privada, um modelo do mundo diferente ou uma interpretação distinta dos mesmos fatos. A diversidade é o que faz, para começar, os erros apontarem em direções diferentes. Uma sala cheia de pensadores idênticos, por mais espertos que sejam, só produz um palpite repetido muitas vezes.

Independência

As pessoas deveriam formar seus palpites por conta própria, antes de serem levadas pelo que os outros pensam. No instante em que os palpites começam a copiar uns aos outros, a independência desaba e os erros deixam de se cancelar. É por isso que mostrar a média em andamento enquanto as pessoas votam, ou deixar a voz mais alta falar primeiro, destrói silenciosamente a sabedoria que você tentava captar.

Uma forma de agregar

Por fim, os julgamentos privados espalhados precisam ser combinados em uma única resposta coletiva. Uma simples média ou mediana dá conta, como mostrou o boi de Galton. Uma votação dá conta. E um mercado dá conta, deixando cada pessoa expressar tanto sua opinião quanto com que força a sustenta pelo tamanho da sua aposta.

A matemática por trás disso é antiga. Já em 1785, o teorema do júri de Condorcet mostrou que, se cada eleitor tiver mais chance do que não de acertar e votar de forma independente, a probabilidade de a maioria acertar sobe rumo à certeza à medida que o grupo cresce. É a sabedoria das multidões enunciada como um teorema.

Como os mercados de previsão a aproveitam

Um mercado de previsão é talvez a máquina mais refinada para colher a sabedoria das multidões. Em vez de pedir um número a cada um e tirar a média, ele deixa as pessoas comprar e vender cotas sobre um resultado. O preço pelo qual essas cotas são negociadas vira a estimativa agregada pela multidão da probabilidade do resultado, atualizando ao vivo conforme novas pessoas negociam.

Acima de tudo, um mercado melhora uma média simples de duas formas. Ele pondera as pessoas pela convicção, porque um trader confiante aposta mais e mexe mais no preço do que um hesitante. E recompensa acertar com dinheiro, o que atrai os informados, filtra os palpites preguiçosos e dá a todos um motivo para corrigir um preço que julgam errado.

Se o mecanismo em si é novo para você, comece por os mercados de previsão explicados e depois volte para o olhar da sabedoria das multidões sobre por que o preço é confiável.

É exatamente por isso que os mercados profundos e líquidos preveem tão bem: eles satisfazem as três condições ao mesmo tempo. Os traders são diversos, agem por suas próprias razões privadas, e o preço agrega cada negociação em uma única probabilidade continuamente atualizada.

Para o argumento completo sobre a precisão e as evidências que o sustentam, veja por que os mercados de previsão são precisos.

Quando as multidões não são sábias

As mesmas condições que tornam uma multidão sábia, uma vez quebradas, a tornam tola. Vale a pena conhecer os modos de falha para identificar uma multidão em que você não deveria confiar.

• Comportamento de manada: quando as pessoas se copiam em vez de pensar de forma independente, os erros deixam de se cancelar e o grupo pode disparar numa só direção.
• Cascatas de informação: se palpites precoces e visíveis ancoram todos que vêm depois, a multidão amplifica um único erro inicial em vez de corrigi-lo.
• Viés compartilhado: quando todos pendem para o mesmo lado pela mesma razão, a média preserva o viés em vez de removê-lo.
• Pouca diversidade: uma multidão de especialistas quase idênticos tem pouco erro para cancelar, então juntar mais quase não ajuda.
• Nenhuma agregação real: uma discussão aos gritos ou uma votação de mão levantada dominada pela voz mais alta não é o mesmo que uma média limpa de opiniões independentes.

Muitas dessas armadilhas são atalhos mentais individuais ampliados para a escala de um grupo. Para ver os erros subjacentes, leia os vieses cognitivos na previsão.

Veja você mesmo

A sabedoria das multidões é mais fácil de acreditar depois que você viu um preço ao vivo se aproximar da verdade conforme pessoas informadas negociam contra ele. Você não precisa de dinheiro real para sentir o efeito, só de uma multidão e de uma pergunta clara.

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