A sabedoria das multidões explicada

A sabedoria das multidões é a constatação de que um grande número de estimativas independentes, depois de calculada a média, costuma ser mais preciso do que qualquer pessoa isolada do grupo, incluindo os peritos.

Parece que não deveria funcionar. A maioria das pessoas numa multidão não são peritas, muitas simplesmente erram, e uma estimativa isolada pode estar muito longe. Ainda assim, quando se reúnem estimativas independentes suficientes e se combinam, os erros tendem a anular-se e o que resta é um sinal que segue a verdade notavelmente bem. Compreender porquê é a chave para compreender boa parte da previsão moderna, das sondagens aos mercados de previsão.

O boi que começou tudo

A demonstração mais famosa é também a mais simples. Numa feira do campo, simples visitantes foram convidados a adivinhar o peso de um boi, escrevendo cada um um número num bilhete para um pequeno prémio. Ninguém combinava nada, e a maioria não tinha qualquer perícia especial em gado. Por si só, cada estimativa valia pouco como previsão.

Em 1907, o estatístico Galton reuniu esses bilhetes e estudou-os, publicando o resultado no seu artigo «Vox Populi» na Nature. Entre 787 entradas válidas, a estimativa mediana foi de 1207 lb face a um peso real em carcaça de 1198 lb, um erro de menos de 1 %. A multidão, tomada no seu conjunto, esteve quase exatamente certa.

Essa é toda a ideia em miniatura. Nenhum estimador isolado era fiavelmente preciso, e Galton até esperava que a multidão parecesse ridícula. Em vez disso, o meio de todas essas estimativas independentes ficou a uma fração de ponto percentual da verdade. O agregado sabia algo que nenhum indivíduo sabia de forma fiável.

Porque é que o agregado bate o indivíduo

O mecanismo não tem nada de mágico, é aritmética. Pense na estimativa de cada pessoa como a verdade mais um erro. Uns estimam alto demais, outros baixo demais, e o tamanho dos seus enganos varia. Quando se faz a média de muitas estimativas independentes, os erros positivos e negativos tendem a compensar-se. O que sobrevive à média é a parte que têm em comum, ou seja, a verdade subjacente em torno da qual todas giram.

O senão é a palavra independente. Para que os erros se anulem, têm de estar dispersos em direções diferentes em vez de penderem todos para o mesmo lado. Quando as estimativas são realmente independentes e provêm de perspetivas variadas, acrescentar mais pessoas continua a afinar o agregado. Quando toda a gente comete o mesmo erro pela mesma razão, a média apenas preserva esse erro comum, e a multidão não é mais sábia do que um único indivíduo enviesado.

A ideia foi popularizada décadas depois pelo jornalista Surowiecki, cujo livro de 2004, The Wisdom of Crowds, reuniu dezenas de casos, de adivinhar rebuçados num frasco a localizar um submarino perdido, em que um juízo agregado superou os peritos individuais que o compunham.

As três condições de uma multidão sábia

Uma multidão não é sábia de forma automática. Coloque as pessoas nas condições erradas e o grupo pode ser mais tolo do que qualquer um dos seus membros, propenso a pânicos, bolhas e comportamento de manada. A sabedoria só aparece quando três condições se verificam em conjunto.

Diversidade de opinião

Cada pessoa deveria trazer algo de diferente, alguma informação privada, um modelo do mundo diferente ou uma interpretação distinta dos mesmos factos. A diversidade é o que faz, à partida, os erros apontarem em direções diferentes. Uma sala cheia de pensadores idênticos, por muito inteligentes que sejam, só produz uma estimativa repetida muitas vezes.

Independência

As pessoas deveriam formar as suas estimativas sozinhas, antes de serem influenciadas pelo que os outros pensam. No momento em que as estimativas começam a copiar-se umas às outras, a independência desmorona-se e os erros deixam de se anular. É por isso que mostrar a média em curso à medida que as pessoas votam, ou deixar a voz mais forte falar primeiro, destrói discretamente a sabedoria que se pretendia captar.

Uma forma de agregar

Por fim, os juízos privados dispersos precisam de ser combinados numa única resposta coletiva. Uma simples média ou mediana consegue fazê-lo, como mostrou o boi de Galton. Um voto consegue fazê-lo. E um mercado consegue fazê-lo, deixando cada pessoa exprimir tanto a sua opinião como a força com que a sustenta através do tamanho da sua aposta.

A matemática por detrás disto é antiga. Já em 1785, o teorema do júri de Condorcet mostrou que, se cada votante tiver mais probabilidade do que não de acertar e votar de forma independente, a probabilidade de a maioria acertar sobe para a certeza à medida que o grupo cresce. É a sabedoria das multidões enunciada como um teorema.

Como os mercados de previsão a aproveitam

Um mercado de previsão é talvez a máquina mais refinada para colher a sabedoria das multidões. Em vez de pedir um número a cada um e fazer a média, deixa as pessoas comprar e vender participações sobre um resultado. O preço a que essas participações são transacionadas torna-se a estimativa agregada pela multidão da probabilidade do resultado, atualizando-se ao vivo à medida que novas pessoas negoceiam.

Sobretudo, um mercado melhora uma média simples de duas formas. Pondera as pessoas conforme a sua convicção, porque um trader confiante aposta mais e mexe mais o preço do que um hesitante. E recompensa acertar com dinheiro, o que atrai os informados, filtra as estimativas preguiçosas e dá a todos uma razão para corrigir um preço que julgam errado.

Se o mecanismo em si é novo para si, comece por os mercados de previsão explicados e depois volte para o olhar da sabedoria das multidões sobre porque é que o preço é de confiança.

É precisamente por isso que os mercados profundos e líquidos preveem tão bem: satisfazem as três condições ao mesmo tempo. Os traders são diversos, agem pelas suas próprias razões privadas, e o preço agrega cada transação numa única probabilidade continuamente atualizada.

Para o argumento completo sobre a precisão e as provas que o sustentam, veja porque é que os mercados de previsão são precisos.

Quando as multidões não são sábias

As mesmas condições que tornam uma multidão sábia, uma vez quebradas, tornam-na tola. Vale a pena conhecer os modos de falha para detetar uma multidão em que não deveria confiar.

• Comportamento de manada: quando as pessoas se copiam em vez de pensar de forma independente, os erros deixam de se anular e o grupo pode debandar numa só direção.
• Cascatas de informação: se estimativas precoces e visíveis ancoram todos os que seguem, a multidão amplifica um único erro inicial em vez de o corrigir.
• Enviesamento partilhado: quando todos pendem para o mesmo lado pela mesma razão, a média preserva o enviesamento em vez de o eliminar.
• Pouca diversidade: uma multidão de peritos quase idênticos tem poucos erros para anular, pelo que juntar mais quase não ajuda.
• Nenhuma agregação real: uma discussão aos gritos ou uma votação de braço no ar dominada pela voz mais forte não equivale a uma média limpa de opiniões independentes.

Muitas destas armadilhas são atalhos mentais individuais transpostos para a escala de um grupo. Para ver os erros subjacentes, leia os vieses cognitivos na previsão.

Veja por si mesmo

A sabedoria das multidões é mais fácil de acreditar depois de se ver um preço ao vivo aproximar-se da verdade à medida que pessoas informadas negoceiam contra ele. Não precisa de dinheiro real para sentir o efeito, apenas de uma multidão e de uma pergunta clara.

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