Mercados de previsão versus sondagens: qual é mais preciso?

Mercados de previsão versus sondagens, qual é mais preciso? Nos estudos comparativos, a resposta pende para os mercados, mas a versão honesta é mais matizada. Os mercados e as sondagens medem coisas diferentes, os mercados atualizam-se muito mais depressa, e o dinheiro em jogo muda o cuidado com que as pessoas se comprometem com uma resposta. Onde essas vantagens se verificam, os mercados costumam igualar ou superar as sondagens. Onde não, uma boa sondagem pode ganhar.

Nenhuma das duas ferramentas é um oráculo, e opô-las esconde o ponto mais útil: respondem a perguntas ligeiramente diferentes. Compreenda o que cada uma mede de facto e saberá em qual confiar, e quando.

O que uma sondagem mede: um instantâneo da opinião

Uma sondagem pergunta a uma amostra de pessoas o que pensam ou como tencionam agir, e depois extrapola essa amostra para uma população. Bem feita, é uma fotografia cuidada da opinião no momento em que foi tirada. A sua precisão depende de alcançar uma amostra representativa, de as pessoas responderem com sinceridade e de o mundo não mudar muito entre o inquérito e o evento. Por natureza, uma sondagem não lhe diz o que vai acontecer. Diz-lhe o que as pessoas declararam, o que é diferente assim que a afluência, os indecisos ou as viragens de última hora entram em jogo.

O que um mercado mede: uma expectativa do resultado

Um mercado de previsão coloca uma pergunta diferente. Em vez de contar opiniões, deixa as pessoas comprar e vender um contrato que paga se um evento acontecer. O preço fixa-se onde compradores e vendedores concordam, e esse preço lê-se diretamente como uma probabilidade. Um contrato transacionado a 63 cêntimos é a multidão a dizer que o evento é provável em cerca de 63 %. Por isso, um mercado não conta quem prefere o quê, mas cota o que os participantes informados esperam que aconteça, com a afluência, a dinâmica e as notícias de última hora já incorporadas.

Rapidez: uma fotografia face a uma transmissão em direto

Uma sondagem demora dias a ser realizada e já está desatualizada no momento em que é publicada. Um mercado nunca fecha. No instante em que um debate termina, sai um dado de emprego ou um candidato tropeça, os traders agem e o preço mexe-se com eles. Isso explica em grande parte porque é que os mercados parecem premonitórios longe do evento: continuam a atualizar-se enquanto a última sondagem fica congelada. Perto do evento, quando chegam sondagens frescas todos os dias, a diferença de rapidez reduz-se e os dois convergem.

Incentivos: falar é barato, apostar não

Quem responde a uma sondagem não paga nada por errar, e um comentador também não. Um trader paga. Só essa diferença muda o comportamento. Leva as pessoas a investigar a sério, a comprometer-se apenas quando discordam genuinamente do preço e a apostar mais quando estão mais confiantes. Também vigia o erro: quando um preço está claramente errado, os traders informados lucram ao corrigi-lo, e as suas transações arrastam-no de volta à realidade. Os desejos ilusórios são caros num mercado e gratuitos numa sondagem.

Os mecanismos por trás dessa vantagem, a agregação de informação, ter algo em jogo e a atualização em tempo real, merecem ser compreendidos por si próprios. Veja porque é que os mercados de previsão são precisos para o argumento completo.

O que as provas dizem de facto

A síntese mais citada da área, Prediction Markets de Justin Wolfers e Eric Zitzewitz, no Journal of Economic Perspectives (2004), conclui que as previsões baseadas em mercados são normalmente precisas e superam a maioria das referências moderadamente sofisticadas, as sondagens incluídas.

Os dados eleitorais confirmam-no. Ao rever uma dúzia de anos de investigação sobre os mercados de futuros eleitorais, Joyce Berg, Robert Forsythe, Forrest Nelson e Thomas Rietz concluíram que os Iowa Electronic Markets tinham um erro absoluto médio de cerca de 1,37 % nos preços da véspera das eleições presidenciais dos EUA, muitas vezes mais próximos do resultado do que as sondagens.

Esses mercados, os Iowa Electronic Markets, funcionam na Universidade do Iowa desde 1988, e é por isso que ancoram grande parte desta investigação.

O padrão é constante mais do que esmagador. Os mercados tendem a ganhar mais vezes do que perdem, sobretudo bastante antes do evento, e sobretudo quando são líquidos e bem definidos. Os ganhos são reais mas modestos, um ponto que os estudos honestos sublinham e que o entusiasmo costuma ignorar.

A razão mais profunda pela qual um mercado pode superar uma única sondagem é a mesma pela qual uma multidão pode superar um perito. Veja a sabedoria das multidões explicada para perceber como estimativas independentes e diversas se equilibram em algo mais afinado do que qualquer uma delas.

Quando os mercados não são melhores

Os mercados ganham a sua vantagem sob condições precisas, e perdem-na quando essas condições falham. Uma comparação equilibrada tem de o dizer com clareza.

• Mercados estreitos: com poucos traders e pouco dinheiro, um único participante pode mover o preço, pelo que deixa de refletir uma verdadeira multidão. Uma sondagem bem feita a mil pessoas pode facilmente superar um mercado com um punhado de apostadores.
• Verdadeiras surpresas: quando um resultado pouco provável se concretiza, ambas as ferramentas parecem erradas, e o confiante 90 % do mercado pode parecer pior do que uma sondagem que matizou.
• Perguntas vagas ou injustas: se a regra de resolução é imprecisa, ou o mercado é fácil de manipular, o preço reflete a ambiguidade, não o evento.
• Dados escassos: para eventos realmente sem precedentes não há sabedoria coletiva nem historial de sondagens em que assentar, pelo que nenhuma das ferramentas tem muito a oferecer.

As eleições dos Estados Unidos de 2016 são o caso que toda a gente evoca, e corta nos dois sentidos. Os mercados e as sondagens convencionais favoreceram ambos o resultado que não aconteceu, pelo que essa noite é muitas vezes citada como uma falha dos mercados. Mas é melhor lê-la como um aviso sobre a confiança do que como um veredicto sobre o método: mercados e sondagens concordavam, ambos subestimaram a mesma cauda, e uma única surpresa espetacular é uma prova fraca sobre qual a ferramenta melhor em média. Julgue qualquer uma delas ao longo de centenas de eventos, não numa só noite memorável.

Como ler as duas em conjunto

A resposta prática não é escolher um vencedor, mas usar ambas. Leia as sondagens para o detalhe subjacente, que grupos se estão a mover e porquê, e leia o mercado para a probabilidade final que já absorve essas sondagens e tudo o resto. Quando concordam, pode confiar mais. Quando divergem, essa diferença é, ela própria, informação, normalmente um sinal de que surgiu uma notícia que a última sondagem ainda não captou.

Veja por si próprio

A forma mais rápida de sentir a diferença é observar um preço em direto a mexer-se ao ritmo das notícias do dia e pôr a sua própria leitura em jogo.

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